На первых порах аудиторией журнала считалось поколение
хиппи, однако издание быстро завоевало репутацию самого респектабельного журнала о современной музыкальной индустрии. В конце каждого выпуска было адресованное читателям приглашение присылать свои статьи в редакцию; с таких писем началась карьера многих влиятельных музыкальных журналистов.
Пиком популярности "Rolling Stone" принято считать 1970-е годы, когда между музыкантами развернулось неофициальное соревнование за попадание на обложку журнала. В эти годы издание во многом определяло музыкальные вкусы американской публики. Многие опубликованные в журнале материалы получали общенациональный резонанс. Скажем, когда
Элтон Джон признался на страницах журнала в своей гомосексуальности, количество продаж его записей снизилось многократно. Утверждается, что скептическое отношение журналистов
"Rolling Stone" к
хэви-металу затормозило рост популярности этого жанра в США.
В попытке завоевать подростковую аудиторию в 2000-е годы журнал стал много писать о молодых звёздах голливудского кино и прочих темах, к музыке имеющих весьма опосредованное отношение. Попытка «осовременить» издание вызвала острую полемику среди его верных поклонников, многие из которых обвинили журнал в том, что он скатывается на уровень банального
таблоида. С другой стороны,
"Rolling Stone"
продолжает публиковать обширные эксклюзивные
интервью с наиболее статусными музыкантами послевоенного времени — такими, как
Боб Дилан и
Джони Митчелл. В
2002 году на основе масштабного опроса наиболее авторитетных музыкантов и критиков они опубликовали свой
список 500 лучших альбомов всех времён, а в 2004 —
список 500 лучших песен всех времён.